老子在《道德经》第七十八章谈到:“天下莫柔于水，而攻坚强者莫之能胜。”老子把水的柔弱称为水的德性，主张“柔能克刚”。这个道理，在后来的《列子》和《庄子》中都有相关的发挥。
    《庄子应帝王》记载了老子点化阳子居的一则轶事。
 
    阳子居问老子：“有这样一个人，他身体强壮，反应敏捷，对事物很有洞察力，而且勤于学习王者之道，不知疲倦。这样的人可以称为理想的领导者吗？”
    老子摇摇头说：“这样的人，只不过是个小官吏罢了！他被有限的才能所累，结果必然使自己身心俱乏。”
老子进一步解释道：虎豹因为身上的美丽皮毛才招致猎杀；狗因为擅长捕捉猎物才被人束缚。那些因为自身优点而招致灾祸的人，跟理想的领导者相差太远了。”
    阳子居又问：“那么，理想的领导者应该是怎样的？”
    老子回答：“一个理想的领导者治理天下，功德遍地但仿佛与自己无关；教化惠及万物，人们却丝毫感觉不到；没有留下任何施政的痕迹，但万事万物各自运行自如。”
 
    老子对理想领导的阐释，其实就是《道德经》上所说的：悠兮其贵言，功成事遂，百姓皆谓：我自然。这就是一个有“水德”的领导应该做到的。当今天的企管研究者分析成功企业领导的发家史时，总会在不经意间发现，那些才力过人的领导者，往往都是个拥有“水德”的人。
    公开宣称以柔术治天下的帝王是汉光武帝刘秀。史书上曾经记载了这样一件事，表明柔术治国乃是光武帝的核心领导思想。
 
    汉光武刘秀称帝之后，前往章陵修葺先人墓园和祭庙。当时，他巡视田地农舍，并设宴和宗亲一起饮酒作乐。刘氏宗室的伯母、姑母、婶娘们喝得酣畅，在一起议论道：“刘秀小时候谨言慎行，不善应酬，跟人交往仅知柔和而已。没想到会有今天的成就啊！”刘秀听说以后，大笑说：“我治理天下，也要推行柔和之道。”
    后来，刘秀教诲臣下说：“《黄石公记》中云，柔能克刚，弱能制胜。”他也是这么做的。比如，他采取了和功臣共始终的办法来处理一向困扰君主和臣下双重方面的问题，获得了后代史家交口的称赞。其思想根源，也就在于“柔术”二字。
 
    成功的领导者是一个了解人性和人心的人，他拥有审时度势，适时变化的能力，能够像水一样灵活地在各种角色中变换——外圆内方，顺势而为。在企管界一直流传这样一个故事：
 
    从前有个商人，创业多年但一直不得志。有一天，他找到一位著名的禅师寻求妙策。　
    他见了禅师，说明来意。禅师沉思良久，稍后舀起一瓢水，问：“水是什么形状？”
    商人不解地摇头道：“水没有什么形状啊？”
    禅师默然将水倒入杯中，商人好像明白了,说：“我知道了，水的形状像杯子。”
    禅师摇头，仍不语。又把杯子中水倒入桌上的花瓶。商人想了想,迟疑道：“水的形状像花瓶。”禅师还是摇头，提起花瓶，又把瓶中的水倒入花盆中，水立刻渗入盆中沙土，看不见了。　
    商人恍然大悟，他谢别禅师，最后成了一个成功的商人。
 
    水有形而无状，把水放在一个碗中，它就是圆的，把水放在一个盒子中，它就是方的。禅师的意思就是告诉这个商人，要向水学习，用水一般的柔性和韧性去创业，去领导他人。
    水性领导力的精髓，用老子的话来概括，就是“无为而无所不为”；用现代的语言来形容，则是八个字：“实事求是，灵活管理”。管理中遇到的情况千变万化，何时该柔，何时当韧，怎样刚柔并济，没有一定的准则，一切都要靠领导者根据具体情况随机应变。所以，如何领导他人不但是一门学问，更是一种艺术。人们常用“灵活机动，不拘一格”来形容毛泽东的领导艺术，而这正是毛泽东实事求是，根据不同的情形采取不同的对策，从而达到目的的决策艺术。
    “大象无形”。水看似恬淡，实则“润物细无声”，透着一份王者的气度，也显示着灵动的睿智。这种“温柔的力量”，能够穿透或坚硬或柔软，有间隙没隔阂的东西。做事像水，能够以柔克刚，事半功倍；做人像水，可以左右逢源，逢凶化吉；当领导像水，可以顺应时势，聚拢人心。拥有水的智慧，何愁大业不成？