顾名思义，行动学习是通过行动来进行学习，在行动学习中，参与者通过解决工作中实际遇到的问题，反思经验，相互学习以提高解决问题的能力。美国培训认证协会（AACTP）对行动学习进行了解读：行动学习是一个团队在解决实际问题中边干边学的组织发展技术及流程。
        从本质上看，行动学习与传统培训在组织形态上的区别有三点：
        第一，传统培训通过从学习到实践的方式，以达到学以致用的效果，而行动学习是从实践到学习，前提是基于一个或多个工作中的实际问题，或设立一个或多个项目（又称课题）。
       第二，行动学习必须组建固定的团队去共同完成指定的项目，而传统培训团队的组建是临时性的，一般在课堂中完成。
       第三，通常情况下，行动学习的周期是4~12个月（参照GE标准），而传统培训周期一般仅有1~2天，最多也只有1周或1个月。
        然而，现实操作中行动学习的误区之一便是“新瓶装旧酒”。有些人认为，传统培训加入一些行动学习的元素就是行动学习了，实际上，这些加入了行动学习元素的培训只能被称作工作坊（workshop）。在工作坊中，参与者可以相互对话沟通、共同思考、调查与分析、提出方案或规划。而行动学习项目是由一系列工作坊构成的，其中必须包含明确的待解决问题、相对固定的团队和充足的工作周期，否则就不容易产生“化学反应”，也就不可能解决组织长时间难以解决的难题，更不可能创造奇迹。