从“硬实力”和“软实力”的角度来看，中国的国际影响力主要依赖其构成硬实力的经济元素。但不可否认，中国还有很大的提升空间。


　　英国和美国分别在19世纪和20世纪的单极世界中保持着绝对的霸主地位，因此这两个世纪也被称为“英国的世纪”和“美国的世纪”。而未来是“中国的世纪”这一说法，也在国际社会被越来越多的人提及。
　　对此，清华大学当代国际关系研究院院长阎学通在《赫芬顿邮报》上发表了题为《两极世界比一极或多极更有可能》的文章，认为：当今的世界正朝着中国和美国担当世界两极的方向发展。
　　中国的综合国力上升并非全球现象
　　阎学通用克制的笔调分析了他眼中目前中国在世界的影响力水平：
　　即便中国在2049年以前实现了“建成一个富强民主文明和谐的社会主义现代化国家”的百年奋斗目标，美国也不一定会失去其超级大国地位。国际秩序是由两大关键因素决定的：主要大国间的比较优势和战略关系。从综合国力来看，中国国力的各组成部分是不均衡的。
　　中国经济的影响力遍布世界，但是其政治和文化影响力却没有在西太平洋地区生根。中国的军事能力是综合国力中较弱的一环。中国的综合国力要赶超美国，远比其经济赶超美国难得多，特别是在军事领域赶超美国了。美国通过实战来提升其军事实力，而中国则主要通过演习。它们的区别就像企业高管和企业管理学家的区别一样。
　　从“硬实力”和“软实力”的角度来看，中国的国际影响力主要依赖其构成硬实力的经济元素。但不可否认，中国还有很大的提升空间。看一看德国，不但明显在欧洲事务中起到主导作用——它对非经济、地区外的事务的影响也非常明显。比如，德国总理默克尔上一次出访日本时告诫日本首相安倍正视历史，显示出德国软实力相较于日本的优势地位。
　　从与大国间的战略关系来看，尽管中国与日本和美国都有战略上的冲突，但是相较于日本，它与法国和德国的关系比较好。在过去七年里，德国总理默克尔曾七次出访中国，却只去过日本一次。
　　尽管美国与中国和俄罗斯这两个大国也有战略冲突，但是它与别国的战略关系比中国掌握的关系更巧妙。美国遵循结盟的原则，与它结盟的国家有英国、法国、德国和日本；而中国奉行不结盟的政策，与美国、英国、法国、德国和俄罗斯构成合作伙伴关系。美国约有60个同盟国家，其中不包括中国；而中国只有58个合作伙伴，其中还包括美国。
　　阎学通还引用了美国战略学家约瑟夫 奈在他最近的文章《只有中国可以掣肘中国》中的说法：中国缺乏高质量的战略合作伙伴，体现出中国和美国在综合国力上的差距。
　　政治力量是综合国力的基础
　　为什么中国经济增长放缓，但自从“十八”大以后，中国的综合国力增长给外界的感受反而加快了？阎学通的文章认为，国防、文化力量的增长是客观原因，但中国仍然有其短板：
　　从2010年至2014年，中国的GDP增长呈现出放缓的趋势。但是自2012年起，中国的综合国力增长比以前快。“中国的军事建设威胁美国的军力”、“2015年将会是中国世纪开始的第一年”等投机挑衅的言论，体现出外界感受到了中国综合国力的增长正在加速。
　　综合国力=政治力量×（军事力量＋经济力量＋文化力量）。这个公式解释了为何中国经济增长正在放缓，但是综合国力却持续加速提升。反腐政策和积极的外交政策分别加强了国内和国外的政治力量。政治是操作性的力量，可以得到事半功倍的效果。过去三年里，国防力量的加速升级也是综合国力迅速增长的原因之一。
　　中国经济的规模已经超过了美国经济规模的60%。它是否能持续高增长最终取决于它是否坚持经济开放的政治趋势。印度在中国实行开放十年多以后才开始开放。它的经济增长加速也晚于中国十年多。因此，印度的开放程度及经济增长率低于中国。
　　长期开放的国家的国力比那些长期封闭的国家健康。苏联解体以及中东的“颜色革命”是典型的例子。自1978年起，改革开放政策从多方面加速了中国综合国力的提升。它提升了中国人的行为规范，增强了企业竞争性，提高了政府的创新能力和共产党修正错误的能力，为中国的自信打下了坚实的基础。尽管开放并不能保证中国能实现伟大复兴，但是不开放的话一定实现不了。
　　两极世界从东亚延伸至亚太
　　对于文章的主旨“两极国际格局的可能性大于单极和多极格局”，作者也给出了比较详实的说明：
　　在未来十年，除中国以外，没有任何其他大国有可能缩小自身与美国之间的国力差距。美国的综合国力高于且其增长快于俄罗斯、法国、德国、日本和巴西。它们之间的差距有扩大的趋势。印度的综合国力不到美国的八分之一，这两国绝对实力间的差距也呈现扩大的趋势。
　　中国的 综合国力排名 世界第二，且只要它保持增长速度，就能保证其它国家与它的国力差距越来越大。中国很有可能会加速增长。其他国家与中美两国的综合国力的差距越来越大，意味着世界 两极格局 正在悄然形成。
　　与主要大国间的战略关系变化的趋势，比相关力量的变换趋势要更加复杂。如今，东亚也有两极化的趋势。在安全防御上，已经显现出中俄和美日关系日趋微妙的局面；在贸易上，美国和日本推行跨太平洋伙伴关系协议（TPP），而中国支持区域全面经济伙伴关系（RCEP）；中俄两国领导的金砖国家开发银行不包括美国和日本，而美国和日本拒绝参与中国发起的亚投行。
　　随着 两极格局 的显现，东亚地区的中小国家在它们的安全战略里开始呈现出站队的趋势。东亚的 两极格局 可能会延伸至整个亚太地区。澳大利亚选择在战略上与美国和日本合作；巴西选择与中国进行战略合作。
　　两极化并不意味着冷战将再次上演。上世纪的冷战是基于三大基本情况：其中主要矛盾在于美苏以核武器互相威慑且意识形态冲突，而冷战是主要的竞争手段。而在核武器威慑持续存在的情况下，中美两极化的核心矛盾围绕的是国际规范，而不是意识形态，且竞争方式包括科技创新和与他国建立更多友好关系。
　　中美两极化将推动国际秩序的变化。世界的重心将会从欧洲转移至东亚。美国的全球统治地位将逐渐弱化，在国际规范中以欧洲为中心的标准将日益让步于多元的标准。全球组织的减少和地区组织的增多将同时发生。两极国际格局将建立什么，将成为国际政治中的实际问题。