关于古代阴阳理论的起源，目前还没有一个完整的、能够被史学家或易学家共同认可的定论。人们关于阴阳观的认识，还有待于在争论中提高。

通常的说法，阴阳观念一是起源于人们对宇宙形成的认识，太极图就是最好的例证。这种认识认为，世界万事万物都起源于阴阳二气。这种阴阳二气在长期的交融化合中经历了四个阶段，即“未见气”、“气之初”、“行之始”、“质之成”。最后形成了阴阳两种状态，开始发生质变或裂变，一分为二，轻清之气上浮为天，重浊之物下沉为地，也就是现在的地球。同时存在于地球内部的阴阳二气开始形成万物。所以万物都是由阴阳二气共同化合而来的。这就好比氢原子和氧原子化合而产生了水。

人体的形成也是如此。人的精子为阳，卵子为阴；吸纳的气为阳，吐出的气为阴。人就是在阴阳二气的不断化合中生存并孕育产生新的生命。人体的形成实际上也存在“未见气”、“气之初”、“行之始”、“质之成”四个阶段。新生命出生之前，全靠母体内阴阳二气的化合而成长。一旦母体停止了呼吸，未出生的婴儿也就停止了生命。《宝命全形论》说：“人生有形，不离阴阳。”《周易集解》讲：“阴阳交合物之始，阴阳分离物之终，合则生，离则死。”，也就是说，人体一旦停止了阴阳二气的化合，人的生命就终止了。所以人们说，人只有一呼一吸两口气。

阴阳理论也是我国古代的哲学概念。世界上任何事物都是具有相互对立的两个方面，这两个方面既相互依存又相互对立，构成对立统一的关系，而正是这种对立统一的关系，构成了人类、自然和世界。

《黄帝内经》指出：“阴阳者，天地之道，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也。古积阳为天，积阴为地，阴静阳躁。”这是阴阳学说的总论。我们的祖先就是根据阴阳二气理论，对人体五脏六腑等器官功能及属性进行了阴阳划分，比如六腑（胆、小肠、胃、大肠、膀胱、三焦）为阳，五脏（肝、心、脾、肺、肾）为阴；背部为阳，胸腹部为阴；手背为阳，手心为阴；头位阳，身为阴等。我们的祖先在此基础上形成独特的中医阴阳平衡学说，通过对人体阴阳的调理，来达到看病、治病和保健养生的目的。由于各种花草树木都具有阴阳两种属性，由此又发现了调理人体阴阳平衡的中草药。通过长期实践，人们又发现药有四气：寒凉属阴，温热属阳。药有五味：辛甘发散为阳，酸苦通泄为阴，咸味通泄为阴，淡味渗泄为阳。药性有升降沉浮：升孚为阳，沉降为阴。补药为阳，泄药为阴。中医理论还根据人的生命肌体与阴阳的联系，总结出了许多辩证施治的经验，比如目病治肝、鼻病治肺、耳病治肾等。

关于阴阳与病理的关系，《黄帝内经素问●阴阳应象大论》说：“阴胜则阳病，阳胜则阴病；阳胜则热，阴胜则寒；重寒则热，重热则寒。……审其阴阳，以别刚柔；阳病治阴，阴病治阳。”所以，中医诊断第一步就是“察色按脉，先别阴阳”。西方国家许多人至今对我国中医的望、闻、问、切持怀疑或否定态度，对我国的中草药治病不理解，主要是对我国中医的阴阳平衡理论不了解。

阴阳平衡理论可以表现在各个方面，例如人们经常讲的“男女搭配，干活不累”，《易经》“三人行，则损一人；一人行，则得其友。”实际上指的就是阴阳平衡问题。

二是起源于古代先民对宇宙中日月的认识，对人类男女两性的认识，对动物雌雄的认识，对自然现象中高山河流的认识。天象大者莫过于日月，人象大者莫过于男女，地象大者莫过于山川。天、地、人组成了一个盛大的乾坤世界。人们最初的阴阳观念带有明显的直观表象，后来随着人们认识的提高，把阴阳这种具体的概念进行扩展，最后形成了高度概括性和抽象性的阴阳学说。凡是能够认识到的事物和观察到的现象都具有阴阳两面性。比如动为阳，静为阴；活人为阳，死人为阴；合为阳，散为阴；刚为阳，柔为阴；浅为阳，深为阴；日为阳，夜为阴；雄为阳，雌为阴。以接受太阳光的照射为根据，太阳光线照射多的地方为阳，照射少的地方为阴。凡在赤道以北地区生活的，山的南坡为阳，北坡为阴；川的北坡为阳，南坡为阴；古代人劳动，面朝黄土背朝天，背部被太阳照射的多，所以背为阳，胸、腹为阴；树木的南半部为阳，北半部为阴；大树乔木为阳，灌木草本植物为阴；热为阳，冷为阴。八卦中《离》卦代表火，为什么为阴卦？因为火对太阳光具有反射作用，吸纳不进太阳光，所以八卦中把代表火的《离》卦确定为阴卦；《坎》卦代表水，为什么确定为阳卦，因为水接受太阳光的照射和吸收最明显，不仅照射到了水面，而且折射到了深部。后天八卦中的《兑》卦和《乾》卦，在五行中都属金，金能生水，但从山体内矿物质中流出的水，或者从泉眼中流出的井水，没有阳光的照射，所以为阴水。阴水是兑金生出的，所以《兑》卦就是阴卦；乾又代表天，天上生成的云，本身就是被太阳光照射蒸发后吸收上去的，所以天上下的雨水就是阳水，《乾》卦也是阳卦。后天八卦中《坤》卦和《艮》卦在五行中属土，因为坤又代表地球，所以《坤》卦是阴卦。女士戴的手表，为什么不说是女士表，而说成坤表，就是因为女士属阴，说坤表显得更加文明一些。《艮》卦代表山，突出于地球的表面，接受阳光照射多，《艮》卦就是阳卦。后天八卦中的《震》卦和《巽》卦，在五行中属木，《震》代表乔木，高大的树木，所以《震》为阳卦；《巽》代表灌木花草，所以《巽》为阴卦。了解阴阳学说，不仅对学习《易经》，而且对认识自然现象，解决现实问题都有很大帮助。就地名而言，凡是建筑在河流两边的地名，一般不好直接取名的，就用阴阳来表示，建在河北面的就用阳表示，比如一提到洛阳市，你就可以想象到，洛阳市的南边一定有一条洛河；建在河南面的就用阴表示，比如汤阴县城就建在汤河的南面。

《国语●周语上》记载，幽王二年，西周三川皆震，伯阳父曰：“阳伏而不能出，阴迫而不能丞，于是有地震。”这就是用阴阳理论来解释地震。《左传》记载，襄公二十八年，鲁国冬季无冰，占星家梓慎认为这是“阴不堪阳”所至，可能预示来年会发生自然灾害，导致饥荒。这说明梓慎也是用阴阳理论来解释自然现象的。

阴阳理论被广泛地引入到各个领域。数学中的正数和负数，正值和负值；物理学中的阳粒子和阴粒子，阳电和阴电，阳极和阴极；化学中的阳离子和阴离子。现代科学中的对称理论实际上也是建立在阴阳理论之上的。根据对称理论，化学家在寻找新的元素，天体学家在寻找新的星体。就连山里的普通百姓，也在运用对称理论，到森林里去寻找采摘野生猴头时（一种食用菌），有经验的人只要找到一个，就会找到第二个。原因很简单，假如在这棵树的东方树枝上找到了一个，那么就向位于这棵树东方的另一棵树上去找，在这棵树向西延伸的树枝上面一定会找到另外一个。

早期的阴阳理论基本上是对世界万事万物朴素的唯物主义认识。后来阴阳理论又被信奉宗教和鬼神的意识形态所利用，阴阳理论就被披上了迷信的色彩，成了唯心主义的产物。

由此也可以得出一个结论，阴阳学说构成了中国古代人们对宇宙观认识的一个基本理论，这个理论无论是自然科学还是社会科学，无论是唯物主义者还是唯心主义者，无论是有神论者和还是无神论者都承认并加以运用的核心理论。

《易经》是古代人运用阴阳学说认识世界的一大重要成果。无论是八卦，还是六十四卦，最基本的元素就是阳爻和阴爻。这和化学元素一样，世界上万物，无论多么复杂，目前发现的基本元素只有一百一十八个。人的生命如此复杂，但目前的研究成果发现，人的遗传只有六十四对染色体。

《易经》中最有价值的哲学观点，一是对立统一规律。也就是说阴阳既是对立的，又是统一的，没有阴也就没有阳，没有阳也就没有阴。二是变化发展规律。变化是指阴阳之间的互相联系和互相转化，阳变则成阴，阴变则成阳；发展是说阴阳不是一成不变的，而是不断发展的，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦演变到六十四卦。六十四卦又包含处在不同场合（即各爻所在的卦不同）、不同地位（即从初爻到上爻的位置不同）、不同性质（即有的居正，有的居中）的三百八十四爻。