最基本的“五行”是指与人们生活、劳动最有密切联系的金、木、水、火、土五种物质。“五行”起源于“阴阳”。世界万事万物都是由阴阳二气化合而成的，“五行”更是如此。人们之所以在万事万物中提炼出“五行”，一是在于五行的普遍性，即这五种物质在地球上存在的最为广泛；二是“五行”的特殊性，即这五种物质之间存在着相互联系、相互变化、相互制约的相生相克关系。

关于五行的起源，还有许多不同的说法。最典型的是五行起源于原始人对自然的崇拜。我们的祖先在对自然百神的崇拜过程中，在生产生活的劳动中，最后通过抽象思维，把木、火、土、金、水的地位突出出来。世界上各个民族都有自己的崇拜对象。印第安部族所崇拜的主要对象是地、水、火、风，因此古代印度文明将地、火、水、风四种物质看做是构成宇宙的四大元素；古希腊的哲学家恩培多克则提出了万物的本源是水、火、土、气四种元素。无论宇宙是由五种基本物质元素，还是由四种基本物质元素所组成，这些都起源于人类初级阶段对自然界的认识。

我国关于五行的记载，比较典型的是《尚书》中的《甘誓》和《洪范》。其中《洪范》记载的是武王伐纣取得胜利之后，寻访到了受到纣王迫害假装疯癫的箕子，武王向箕子问政，箕子向武王陈述的一篇很典型的文章。在《洪范》中，箕子向武王提出了九条治国纲领，其中首要的一条就是五行。箕子解释说，五行：“一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”这里的“金曰从革”是指金可以锻炼变形，就好像兽皮经过加工可以做出皮革一样。“土爰稼穑”是说，土地可以从事农业生产劳动。箕子随后对五行做了更深入的探讨和阐述。

关于五行相生。金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。

五行相生，来自于古代人们对大自然的长期观察。

金为什么会生水？人们通过对水的观察，发现水有两种，一种是从深藏于地球体内的金属矿物质或岩石中流出来的，由各种不同的金属矿物质组成，体积大的如金粒、铁末、沙石等沉淀到了水底，在沙滩上到处都能看到。体积特别小的甚至肉眼看不见的都和水混合在一起。因此人们传统的认为金可以生水。另一种水是从天上落下来的雨水。人们通过长期观察，认为雨水不是天上固有而掉下来的，实际上还是从金所生的水被太阳蒸发而形成的，所以也是金生水。第三中现象是金属物质在被火融化之后，直接变成了液体，液体具有水的形态。

水生木是一种常识现象，没有水的滋养，木就无法生长。

木生火也是一种常识现象。古代钻木取火，所以木可以生火。木有两种，一种是高大的乔木，为阳木；另一种是较小的丛生灌木或花草，为阴木。

火生土，这是木头燃烧之后形成的灰烬，又进入到了土中，所以火可以生土。

土生金，这也是一种常识现象。大地中蕴藏了各种人们需要的金属物质，所以金来自于土。土有两种，一种是平地上的土，为阴土；另一种是高山上的土，为阳土。

五行相生理论在许多方面被广泛应用，最为典型的是用来命名。明朝皇帝从明成祖朱棣到最后一任皇帝朱由检，十五任十一代都是按照五行的偏旁部首来命名：

朱棣（木）→朱高炽（火）→朱瞻基（土）→朱祁镇（金）→朱见深（水）→朱祐樘（木）→朱厚熜（火）→朱载垕（土）→朱翊钧（金）→朱常洛（水）→朱由检（木）

宋代理学家朱熹的祖孙五代也是按五行相生之义取名：

朱松（木）→ 朱熹（火）→朱塾（土）→朱鉴（金）→朱潜（水）

关于五行相克。

金克木，人们用金属做成的斧头等工具可以用来砍伐树木，并用金属做成的其它工具再把树木做成其它供人们使用的用具。

木克土，再坚硬的土地都能被幼苗所突破，长出作物或参天大树。

土克水，能制服水的最好办法就是用土，俗话说“兵来将挡，水来土挡”。

水克火，古代灭火的办法只有用水。

火克金，要把金属物质从矿山里面提炼出来，只有用火，火可以融化坚硬的矿石、坚硬的金属，把金属锻造成为可以使用的工具或用具。

从五行相生相克的关系来看，五行理论产生得比较晚，可能与青铜器的产生有关。

伏羲所处的新石器时代，是不可能有五行相生相克理论的。这一点从伏羲先天八卦图完全可以看出，先天八卦所反映的是阴阳理论，而还没有五行理论。

（附先天八卦图）

先天八卦的排列顺序为：乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八。按照这个顺序，其走势正好成为一个S形，这就是太极图中的阴阳两种物质阴盛阳衰，阳盛阴衰，阴中有阳，阳中有阴。如果说先天八卦也有相生相克关系的话，也只有阴阳之间的此消彼长关系。因此先天八卦数，即乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八这个排列顺序，是体现阴阳转化思想的重要依据，直到现在，凡易学家用《易经》预测时，都仍然使用先天八卦数。古代人由于对天、地、水、火、风、雷、山、泽这八种自然现象最为熟悉，先天八卦就把这八种现象引入到八卦中，即乾为天，兑为泽，离为火，震为雷，巽为风，坎为水，艮为山，坤为地。

再看文王后天八卦图（附图）

从后天八卦图可以看出，文王对先天八卦图中各卦所在的位置有了很大改进。明显看出，文王后天八卦已经引入了五行的概念，对八卦中的每一卦都赋予了五行的属性。

后天八卦的属性除了保留先天八卦的属性外，又增添了五行的属性。具体来说，由于金生水，而雨水是从天上落下来的，因此，对乾卦赋予了金的属性；兑为泽，泽是容纳水的，看起来水是由泽生的，因此对兑卦也赋予了金的属性；坤为地，地主要是由土所组成，所以对坤卦赋予了土的属性，同样，由于西周处于我国的西北地区，其周围的山，基本上都是土山，所以对艮卦也赋予了土的属性；震虽然为雷，但春雷一动，草木开始萌发生长，《易经》说“雷雨做，而百果草木皆甲坼”，所以对震赋予了木的属性，同样，巽为风，树木在风吹中开始生长，没有风或者不通风的地方，树木难以生长，所以对巽也赋予了木的属性。这样一来，对八卦的每一卦都赋予了五行的属性。

在图形安排上，由于我国大陆位于赤道以北，南方炎热，把离火卦放进去，象征夏天；北方寒冷，把坎水卦放进去，象征冬天；东方是太阳升起的地方，一片生机，把震木卦放进去，象征农作物和树木生长的春天；西方是日落的地方，把兑金卦放进去，象征萧杀收藏的秋季。这样以来，四季也分明了。

按顺时针方向，也就是由日出到日落的方向，五行相生的顺序是：

《震》在东方为木，木生火，木生火必须有一个条件，这就是风的催化，因此在《震》与《离》之间，增加了一卦《巽》，因为《巽》在先天八卦中代表的是风，表明火是由《震》木和《巽》风共同生出的。因为木有阴阳两种属性，因此在后天八卦中除确定《震》卦代表阳木外，又为《巽》卦增加了代表阴木的属性。

火生土，火把木焚烧之后变成土，是直接的，所以，把《离》之后，《兑》之前放上《坤》卦，既说明了火生土，又说明了土生金，放《坤》而不放《艮》，因为《坤》又代表整个地球，地球所包容的金是最多的，《艮》山也代表土，但它只是地球的一部分。

金生水，水不仅是地下流出来的，而且是天上落下来的，天也起着生水的作用，在《兑》卦与《坎》卦之间插入《乾》卦，表明《兑》金和《乾》金都会生水。

水生木，水生木也是有条件的，水中是不会生木的，只有在水中的高地上才会生木，这个条件就是许多树木都是生长在山上，因此在《坎》卦和《震》卦之间放进去《艮》卦，表明山上的树木最需要水。

按照这个理论，对先天八卦重新排列之后，就形成了文王的后天八卦图。后天八卦图有几个鲜明的特点：一是顺位相生；二是隔位相克；三是四阳卦位于下方，四阴卦位于上方，形成阴阳相交而不相背的两大部分。

这就是文王创立的阴阳五行八卦图或后天八卦图。

阴阳五行理论，在日常生活中被广泛运用。比如《黄帝内经》在阴阳的基础上，把五行与五脏、五腑、五窍、五体、五志、五声相对应，对人体的腑脏、神志等作了五行划分，如下表所示：

五行  五脏  五腑  五窍  五体  五志  五声

木    肝    胆    目    筋    怒    呼

火    心   小肠   舌    脉    喜    笑

土    脾    胃    口    肉    思    歌

金    肺   大肠   鼻   皮毛   忧    哭

水    肾   膀胱   耳    骨    恐    呻

把阴阳与五行相配合起来的理论，更加丰富了我国的传统中医理论学说。五行的创立，把中医理论推向了一个更高的水平。也把人们对客观世界的认识，包括对人本身的认识推向了一个更高的阶段。

有的研究者认为，五行学说产生于春秋，完善于战国中后期，从《洪范》和文王的后天八卦图可以看出，这种观点是不准确的，阴阳与五行相融合，形成比较独立的阴阳五行学说，应该是产生于商代后期，经过周代的不断完善，到春秋时期已经开始盛行。

朱熹说：“盖天地所以生物之机，不越乎阴阳五行而已。”